– До вашего замка еще полчаса лёту. Можете готовиться к пышному приёму.

Могу. Это точно. И надеюсь, что примут меня хорошо.

Уж здесь-то должно обойтись без «приятных» сюрпризов в виде чесоточной отравы или «песенок со снотворным эффектом».

Глава 32

Надо сказать, родина Рудэя мало чем отличалась от того, что я видела прежде в Аллизии.

Все те же роскошные пейзажи. Кокошники гор, надетые на зеленоватые макушки холмов, прозрачные кристаллы озер, ленты рек, вплетенные в густые кудри лесов… Все тут было также красиво и пышно, как и там, где я уже побывала.

Но… Что-то такое было здесь то ли в воздухе, то ли еще где…

Почему-то вдруг почудилась весна…

Задиристые трели птиц, вуали цветов на деревьях, юная зелень, которая игриво тянет к солнцу тонкие руки стеблей и листьев…

А может мне так только казалось… Не знаю…

Сам Рудэй преобразился.

Я так и не составила окончательного мнения об этом мужчине. Иной раз он представлялся мне изнеженным благовоспитанным дураком, которому плевать на все, кроме собственных целей и интересов. Порой он выглядел эдаким благородным рыцарем. А иной раз кроме смеха ничего не вызывал. Но вот сейчас… сейчас что-то такое в нем появилось. Пожалуй, даже величественное.

Я поглядывала и любовалась.

Черты лица стали серьезней и более горделивые. Но одновременно в них не чувствовалось самодовольство, скорее эдакое ощущение внутреннего величия.

Да-да! Именно так!

Кажется, даже осанка Рудэя немного изменилась. Стала более благородной, мужественной и одновременно вельможной.

«А я что тебе говорил!» – усмехнулся, ловя мое настроение Лейс. – «Он не так плох, этот полусамозванец полуимператор».

«Чего же ты так его то огнем, то еще чем?»

«Потому что обращался как с домашней собакой… Дрессировать пытался. Ты как бы отреагировала?»

Мда… Похоже, дрессировка требовалась кому-то другому…

«А вот положа руку на сердце. Вы бы спокойно и без меня обошлись?»

Даже не знаю зачем задала этот странный вопрос. Внутри вдруг что-то оборвалось и сердце замерло, окаменело. Еще недавно я думала о возвращении на Землю, о том, что никогда больше не увижу ни Руда, ни Лейса… Но, как выясняется, я плохо себя знала.

«У нас с тобой особенная связь. Кажется, ты рождена, чтобы править драконами».

Успокоил. Рождена. На Земле, где нет никаких драконов. Обхохочешься.

«Ну… что поделать? Ты ведьма из наших краев, родственница сосланного туда клана».

«И все в этом клане могли по-особенному общаться с драконами?»

«Не все. Но дар подчинять или общаться с некими существами, животными, растениями был у многих».

«Теперь понятно, почему, когда я сказала мужу „От доброты твоей матери даже фиалки дохнут“ у нее в квартире скопытились несколько цветков. Да уж… Птичку, то есть цветочки жалко».

Замки на высоких тонких столбах, какие я уже видела, похоже, пришли в Аллизию именно отсюда. По крайней мере, в других местах я подобной архитектуры не видела. А здесь – сплошь и рядом.

Мы сделали небольшой круг почета и начали снижаться там, куда указывал Лейс как на родовой замок Руда.

Сооружение из темного камня напоминало меч, вонзающийся в облака на высокой тонкой «рукояти», что возвышала его над землей.

Подобных «клинков» построек здесь было немало. Но эта выглядела самой величественной.

«Это бабушка Рудэя очень любила всякие мужественные прибамбасы» – пояснил мне Лейс. А то я уже думала мой начальник таким образом «мерился градусниками» с окружающими аристократами. Оказывается нет! Прямо разрыв шаблона.

«Она обожала стилизовать все в воинственном стиле» – добавил Лейс.

Еще на подлете я видела, что встречают нас целые толпы. Нет, правда! Нас еще никогда с такой помпой нигде не приветствовали. Женщины, одетые в почти современные земные платья макси разных цветов радуги, мужчины в рубашках и брюках, опять же на современный земной лад, буквально толпились на большой площади возле замка Руда.

И на сей раз я не ощущала этой церемонно-вычурной атмосферы. Кажется… ему реально тут очень обрадовались! Нет, правда! Люди кричали, разве что в воздух чепчики не бросали. И атмосфера сразу ощущалась… Так встречают любимого правителя, а не некоего хрена с горы, который метит на трон империи.

Нас окружили вначале несколько встречающих, явно из местной элиты. Они так раздувались от гордости, что вышагивают рядом с Рудэем. Это было непривычно, даже странно.

В прежних местах я видела, что среди толпы есть кто-то типа стражи или полиции. Они мимикрировали под окружение. Но тут нас обступил прямо целый почетный караул!

Мужчины, как на подбор – высокие, крепкие, плечистые, с отличной выправкой, в бордовых кителях и белых брюках отдаленно напомнили мне гусар.

Кажется, я впервые вблизи увидела и местное оружие. Какие-то голубые шары с искрами внутри, нечто вроде пистолетов со странными очень широкими и короткими стволами. Даже не хотелось думать – чем же они стреляют. Шары «гусары» держали в руках, а пистолеты висели у них на поясах в кобуре.

Мда… Странные у них тут обычаи. Император летит через всю планету без охраны, с одной лишь мной, которая, разве что, хорошенько скалкой или сковородкой огреет. Ах, да! Еще есть мой внезапный дар-телепорт к черту от меня, если меня сильно выбесить. Но он работает с такими же перебоями, как некоторые ртутные лампы в старых вузах России. Никогда не знаешь – загорится ли на этой неделе…

А «на местах» охрана нам полагалась. Хотя и не везде подобная здешней. В большинстве случаев весьма скромная.

Впрочем, жаловаться смысла не имело – нас никто ни разу не атаковал и убить не пытался.

«Рудэй должен сам, без охраны… Таковы условия его вступления на трон. Согласен, дебилизм! Но если потенциальный император погибнет в какой-то провинции – тут будет расследование и прочее. Провинции может мало не показаться. А вот если он сгинет где-то в пути… Тут и спрашивать не с кого… Как-то так примерно».

Лейс уже даже издалека мог мысленно до меня дотянуться.

«Да, уж, просто капец!» – согласилась я. – «Лейс, а тебе не кажется, что все это вот нарочно подстроено? А? Ну сам посуди! Все эти странные совпадения. В Беллизбурге меня одурманили, в Полутопии хих… хих… Руда отравили. Ах-ха… Драконы эти невесть откуда в небе. Это чудик все проспал. Но мы-то видели? Небо было совершенно чистым. И вдруг откуда ни возьмись целые полчища? И они ведь за нами гонялись! Не просто встретились на пути! Они нас, реально, преследовали!»

«Я тоже думаю это неспроста. Ты потом как-нибудь пообщайся с Рудэем и, желательно, с Корнуэллом на эту тему».

«Ладно, попробую…»

Хотя именно в этом месте охрана казалась совсем лишней. Народ бежал рядом с нами, кричал, приветствовал. Некоторые бросали цветы. «Гусары» лихо ловили их, чтобы не долетели до императора. А зря! Люди от души старались.

И даже я это чувствовала.

Уже на подходе к замку меня тоже охватило это всеобщее приподнятое настроение. Знаете, приходишь в праздник на площадь и начинается салют… И… ты прямо пищишь от восторга. Хотя вроде недавно и быт заедал, и зарплата тревожила.

Вот именно так я себя сейчас ощущала…

Оглядывалась на Руда и почему-то стала даже уважать его.

Не надулся как индюк, не купался во всеобщей любви и признании.

Махал руками, улыбался подданным, приветствовал, кажется, вполне искренне.

Но еще больше он меня удивил, когда наша делегация вплотную приблизилась к замку-мечу.

Вблизи он выглядел еще более гигантским и монументальным. Вскидываешь голову – и крыши не видно.

Мы с Рудом приложили руки к блестящему столбу… и очутились сразу же в огромном холле.

Он был не черным, как снаружи, а голубовато-матовым. Возле стен высились колонны, похожие на алебарды. Мда… Бабушка Руда жгла… напалмом.